西北師范大學(xué)為甘肅省人民政府和教育部共同建設(shè)的重點大學(xué)，發(fā)端于1902年創(chuàng)辦的京師大學(xué)堂師范館，與北京師范大學(xué)同根同源。1904年京師大學(xué)堂師范館改名為京師大學(xué)堂優(yōu)級師范科。1908年獨立設(shè)置并改名為京師優(yōu)級師范學(xué)堂，1912年改名為北京高等師范學(xué)校，1923年升格為國立北京師范大學(xué)。1929年改稱國立北平師范大學(xué)。1931年國立北平大學(xué)女子師范學(xué)院并入國立北平師范大學(xué)。
1937年“七七”事變后，國立北平師范大學(xué)與同時受命西遷的國立北平大學(xué)、北洋工學(xué)院、北平研究院等院校共同組建國立西安臨時大學(xué)。1938年國立西安臨時大學(xué)改名為國立西北聯(lián)合大學(xué)，遷至陜南城固辦學(xué)。此間，國立北平師范大學(xué)整體改制為國立西北聯(lián)合大學(xué)教育學(xué)院（后改為師范學(xué)院）。1939年8月，國立西北聯(lián)合大學(xué)師范學(xué)院受命獨立設(shè)置，定名為國立西北師范學(xué)院。1941年至1944年，國立西北師范學(xué)院肩負起“吾道西行”的教育戍邊使命，全體師生陸續(xù)從城固遷往蘭州，扎根西北，弘文勵教。
新中國成立后，西北師范學(xué)院為教育部直屬的全國6所重點高師院校之一。1956年全國院系調(diào)整，學(xué)校劃歸甘肅省領(lǐng)導(dǎo)，1958年更名為甘肅師范大學(xué)，蘭州大學(xué)歷史系和中文系部分、蘭州藝術(shù)學(xué)院美術(shù)系和音樂系相繼并入甘肅師范大學(xué)。1981年7月復(fù)名為西北師范學(xué)院。1988年5月更名為西北師范大學(xué)。1999年成立甘肅省第一所民辦普通高校——西北師范大學(xué)知行學(xué)院。2001年3月，甘肅省經(jīng)濟管理干部學(xué)院并入西北師范大學(xué)。2021年，西北師范大學(xué)知行學(xué)院建制撤銷，知行學(xué)院的土地資產(chǎn)、校友事務(wù)、部分教職工等并入西北師范大學(xué)。
1985年，國家教委在學(xué)校設(shè)立西北少數(shù)民族師資培訓(xùn)中心，實行“兩塊牌子、一套班子”的管理體制。1987年，國務(wù)院依托學(xué)校成立藏族師資培訓(xùn)中心。2009年，教育部與甘肅省人民政府簽署共建西北師范大學(xué)協(xié)議。2012年，國務(wù)院僑務(wù)辦公室依托學(xué)校設(shè)立“華文教育基地”。2020年，獲批“國家教師發(fā)展協(xié)同創(chuàng)新實驗基地”和“教育部師德師風建設(shè)基地”，同年列為甘肅省人民政府支持進入國家一流大學(xué)建設(shè)行列的省屬高校。2021年，獲批“國家語言文字推廣基地”。
西北師范大學(xué)誕生于民族危難之際、發(fā)展于國家振興之時，學(xué)校因師而立、依師而興、藉師而榮，在百廿余辦學(xué)歷程中，鍛造了寶貴的“西遷精神”，形成了“師范性、民族性、區(qū)域性”辦學(xué)特色和“向西向下”的價值追求。全校師生始終秉承“知術(shù)欲圓、行旨須直”的校訓(xùn)，擦亮“愛國進步、誠信質(zhì)樸、艱苦奮斗、自強不息”的精神底色，踐行“崇尚學(xué)術(shù)、追求卓越”的辦學(xué)理念，以建設(shè)教師教育特色鮮明的一流大學(xué)為目標，奮力譜寫“師范強教、教育強國”的時代新篇！
